por El equipo de The Inquirer: Lunes 12 Febrero 2007, 10:20

El roadmap para los procesadores de alta gama está más que nunca dominado por las interconexiones y la capacidad que éstas tienen de dar entrada y salida a todo tipo de datos en estos procesadores.

Si a eso unimos la tendencia a producir micros destinados a tareas muy específicas nos encontramos con un nuevo paradigma de fabricación de microprocesadores. Y este paradigma se demuestra en el nuevo chip de Intel, denominado Polaris.

Polaris es el nombre de la CPU con 80 cores que Intel mostró en demostración en el último IDF para la llamada 'TeraFLOP Computing'. Para ponernos en perspectiva, un artículo de la ACM estimó que en 1988 se podría hacer con 100 megavatios, pero procesadores como el 68882 podrían reducir ese consumo en gran medida. Teorizaron sobre el tema y afirmaron que con 5 megavatios podría ser suficiente si la refrigeración era adecuada y se aplicaban algunos avances tecnológicos.

El primero de estos supercomputadores que se construyó fue el ASCI Red, en el Sandia National Lab. Disponía de 104 armarios que encerraban 10.000 Pentium Pros y que ocupaba una superficie de 230 metros cuadrados. Consumían 'tan solo' 500 Kvatios, un avance singular. Diez años más tarde, Polaris ofrece estas prestaciones en tan solo 275 milímetros cuadrados y consumiendo 62W.

Como podéis observar, Polaris está hecho de pequeñas baldosas idénticas, en concreto 80 de ellas en una matriz de 8x10. Cada una de estas partes no es hace demasiadas cosas, ya que este es un chip de pruebas, no una CPU de propósito general. El núcleo dispone de dos procesadores de coma flotante, cachés de datos e instrucciones y un pequeño router. Precisamente este último componente es el pilar sobre el que se asienta la red de interconexión.

Cuando dispones de un micro capaz de superar el TeraFLOP, es necesario garantizar que se le pueden suministrar los datos para que trabaje a plena potencia. Este router es una unidad con 6 puertos que ofrece un ancho de banda de 80 Gbytes con una latencia de 1,25 ns. Si observamos que existen 80 de estas unidades, nos daremos cuenta de que hay un trasiego de información importante, y ese es el punto fuerte de Polaris. Con una frecuencia de trabajo de 3,16 GHz, el ancho de banda que ofrece este chip es de 1,62 Tbps. El router es capaz de enviar datos a sus vecinos en cada una de las cuatro direcciones necesarias, así como a la memoria integrada de la que Intel no ha dado detalles. El último de los enlaces va al propio núcleo.

El algoritmo de enrutado no es especialmente complicado, y se trata de una configuración de agujero de gusano. Se establecen caminos entre los routers, se envían los datos, y se cierra el enlace, que actúa como un canal virtual. La simplicidad es una de las claves que permiten disponer de una latencia realmente baja.

El principal objetivo de Polaris es ese, enrutar los datos correctamente, pero hay otro tipo de cosas que se prueban aquí: el ahorro de energía y la escalabilidad (en número de núcleos) del procesador. Los ahorros de energía no son nada nuevo, pero si tienes un router en el núcleo que necesita tener una baja latencia, la cosa se vuelve complicadilla. En los modos de inactividad, estos procesadores de coma flotante pueden ahorrar el 90% de sus picos de consumo, la memoria puede reducirlo al 50% pero los routers solo pueden reducir el consumo un 10%, ya que la latencia no se lleva bien con los modos de inactividad.

Eso nos lleva al futuro, y a preguntarnos por qué debería preocuparnos que cierto procesador pueda ser capaz de ofrecer un número arbitrario de cálculos por segundo. Y la respuesta tiene dos partes, que son en las que se centrará Intel en sus procesadores multicore, pero habrá un tercer aspecto en este segmento tan pronto como comiencen a hablar de la memoria integrada.

La primera parte de la respuesta responde a la idea de núcleos asimétricos. Si dispones de una red que es capaz de trasladar datos de un lado a otro sin problemas, no es necesario tener lo mismo en todos los nodos. Esos nodos serán independientes de la funcionalidad de entrada salida, así que si dispones de un interfaz adecuado y de unos protocolos correctos, es posible colocar lo que necesites en cada 'baldosita'.

En estos momentos hay dos unidades FP, un par de módulos de memoria y la circuitería de control. Si cambiamos eso con un procesador completo x86 comenzaremos a poder vislumbrar las posibilidades. Si cambiamos la mitad de esas celdas con micros x86, un cuarto con GPUs, algún que otro procesador de física y un poco de aquí y de allá la cosa se vuelve interesante de verdad.

Con una base de interconexión y un conjunto de celdas, es posible construir CPUs diseñadas específicamente para lo que quieras. También podrías utilizar la misma arquitectura para disponer de 5, 20 o 100 celdas con Celerons, Intel Core 2 o incluso Xeon, así que todo se volverá fácil a la hora de diseñar, fabricar y personalizar.

La otra parte de la respuesta es la que toca la parte de la red de interconexión. La informática ha migrado de los buses de interconexión compartidos a enlaces punto a punto como los utilizados en HT. Tanto integrados como fuera de la die, encontramos switches e interconexiones cruzadas para poder dar entrada y salida a los datos. Estos dispositivos no escalan demasiado bien, ni tampoco lo hacen los buses con topología de anillo cuando hablamos de cientos de núcleos en lugar de tan solo unos pocos.

Y ahí entran en juego estas redes de interconexión: permitirán dar el salto de decenas a cientos o incluso miles de núcleos. Polaris es flexibilidad, y también capacidad de expansión. Y obviamente, también es una señal clara del objetivo al que se dirige Intel para finales de esta década... y más allá.

En realidad, cuando hablamos de Polaris no estamos tratando con un súperprocesador a nivel funcional. Es posible que llegue a tasas de teraFLOP, pero eso no es de tanta utilidad en el mundo real. Si damos tiempo para una próxima generación de Polaris, nos encontraremos con unidades mucho más funcionales, a las que seguirán desarrollos que podrás personalizar a medida. µ

(1) Frey, A. H. and Fox G. C. "Problems and Approaches for a Teraflop Processor", Proceedings of the third conference on Hypercube concurrent computers and applications: Architecture, software, computer systems, and general issues - Volume 1, 1988

Traducción de una noticia original de Charlie Demerjian del 12 de febrero de 2007.

vINQulos
Noticia original

Vista a fondo. VII: cómo aderezar un Sistema Operativo

Especial Vista - Séptima entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Tablet PC

Aunque los ordenadores en formato Tablet no acaban de despegar, lo cierto es que sus prestaciones son muy interesantes para diversos escenarios. Mientras que Microsoft lanzó una edición específica de Windows XP dedicada a ofrecer funcionalidades especiales para estos ordenadores, el nuevo sistema operativo de Microsoft cambia el modelo de integración de esta capacidad.

Y es que al igual que sucedía con Media Center, las herramientas para Tablet PCs están integradas de serie en las ediciones de Windows Vista (excepto la Home Basic). Las mejoras realizadas en estos sistemas son muchas y variadas - tal y como indican en la propia página informativa de Microsoft, aquí. Destacan por ejemplo los llamados 'pen glicks', que no son más que los gestos que realizamos con el lápiz y que se traducen en acciones en las aplicaciones.

También se da soporte a pantallas táctiles 'dactilares', es decir, que muchas de las operaciones sobre la interfaz de Vista se podrán realizar con los dedos si la pantalla lo permite - muchas están restringidas sólo al uso de los punteros específicamente diseñados para interactuar con esas pantallas. Las herramientas de entrenamiento de escritura parecen más personalizables y eficientes, lo que permitirá un mayor acierto a la hora de reconocer nuestros apuntes manuscritos. En resumen, una característica muy interesante para aquellos usuarios fanáticos de aplicaciones que admitan este tipo de interfaz, tales como el maravilloso Journal.

Lástima que la mayoría de la gente que usa portátiles escriba más rápido con el teclado.

Reconocimiento de voz

Una de las características más destacadas del nuevo Windows Vista es, sin lugar a dudas, su sistema de reconocimiento de voz. Mientras que a mayoría de la publicidad recibida se hace eco de las mejoras en el interfaz y las búsquedas instanáneas, dejar de lado capacidades como esta no tiene perdón.

Y es que el reconocimiento de voz resulta una potente e imprescindible herramienta para mejorar de forma crítica la accesibilidad del sistema. No sólo a los discapacitados, que claramente serán los más beneficiados de esta inclusión, sino a los usuarios que pueden sacar mucho provecho del dictado de textos o la ejecución de órdenes orales. Esta es una pequeña demostración de cómo funciona esta capacidad en su versión final:

Esta funcionalidad está presente en todas las ediciones de Windows Vista y para activarla tendremos que pasar por un periodo de entrenamiento previo que dura aproximadamente media hora. Es un procedimiento imprescindible para mejorar la precisión del reconocimiento, y aunque es posible evitarlo, os recomendamos seguirlo para poder evitar errores durante la transcripción de la voz al editor de textos.

También es importante hablar alto y claro, y de hecho el volumen de la voz y la separación entre palabras - no es que haya que hablar como los robots, pero sí con claridad - es importante para mejorar esta capacidad. El programa irá mejorando con el tiempo, por lo que si lo utilizamos con frecuencia pronto nos daremos cuenta de cómo los fallos son cada vez menos frecuentes. Aunque en la presentación de esta característica, hubo anécdota... y risas:

La potencia de esta herramienta no está solo en la posibilidad de dictar textos: virtualmente podemos controlar cualquier opción del sistema operativo con un simple micrófono: Windows Vista dispone de una serie de comandos que permitirán acceder a todo tipo de opciones básicas y con ellas podremos manejar los programas de Windows Vista como si estuviéramos utilizando el ratón. Y de hecho, en algunos casos, incluso más rápido que con los métodos de entrada tradicionales.

Imprescindible.

Centro de accesibilidad

Acompañando a esa fantástica opción del reconocimiento de voz de la que acabamos de hablar se sitúa el llamado centro de accesibilidad, la apuesta de Microsoft por las personas con un determinado grado de minusvalía visual, motriz o auditiva. Ahora contamos con un panel de control específico desde el que poder activar y acceder a la larga lista de herramientas preparadas a tal efecto.

Así, disponemos de ampliadores de lo que se muestra en pantalla (lupas), teclados en pantalla, narradores de texto, o el acceso al ajuste de las propiedades de pantalla para establecer configuraciones de alto y bajo contraste.

Centro de bienvenida

He tardado 7 entregas en comentarlo, pero lo cierto es que el centro de bienvenida de Windows es la primera utilidad con la que se encuentra el usuario tras iniciar la sesión en Windows Vista.

En esta ventana - que podemos desactivar para que no aparezca de forma automática - aparecen los accesos a algunos de los recursos más frecuentemente utilizados de Windows, además de mostrarse nuestra información de usuario y nuestra configuración hardware, sobre la cual además podremos obtener la evaluación que Microsoft ofrece de los componentes de nuestro equipo.

La herramienta de evaluación de nuestro equipo permite no solo comprobar 'qué tal andamos de hardware según Microsoft', sino que también nos ofrecerá información sobre los problemas que pueden afectar a uno u otro componentes: discos duros lentos o tarjetas gráficas limitadas pueden disminuir la puntuación que WIndows Vista nos da del equipo fácilmente, al igual que otros elementos como la memoria o, evidentemente, el procesador.

Control Parental, cuida a tus niños

Otra de las características más interesantes del nuevo Windows Vista junto con el reconocimiento de voz es el control parental. Mediante este componente seremos capaces de limitar el acceso a ciertos datos y aplicaciones a los usuarios del ordenador en el que esté instalado Windows Vista.

Y por supuesto, también servirá para evitar que los menores puedan tener acceso a ciertas páginas web durante sus sesiones de navegación, un objetivo que terceras partes vienen ofreciendo para Windows XP desde hace tiempo y que por fin Microsoft ha integrado en Windows Vista como novedad de relevancia.

Además de ese control a contenidos, también es posible limitar el propio uso del PC con las tradicionales cuotas de usuario que ya estaban presentes en otras ediciones de una forma mucha menos transparente. Esto permitirá por ejemplo limitar el número de horas diarias que uno de nuestros hijos pueda estar utilizando el ordenador - jugando, navegando por Internet - y también es posible inhabilitar el acceso a ciertas aplicaciones - programas de chat, por ejemplo - que pueden suponer un problema si no se tiene cuidado.

Todas estas operaciones se registran en un informe de actividades que va almacenando la información sobre las webs visitadas, los archivos descargados, los mensajes recibidos y enviados o las sesiones de Messenger que se han realizado así como tiempos de conexión y aplicaciones más frecuentemente usadas.

Sin duda, una sorpresa de lo más agradable que facilitará mucho la vida a los padres de familia.

Vista a fondo. VI: Ofimática a tu alcance

Especial Vista - Sexta entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Lamentablemente, la apuesta específica de Microsoft en este apartado - Office 2007, que se presentó también el pasado 30 de enero - resta muchos enteros a las aplicaciones que integra al sistema operativo, y que en su mayoría se limitan a cumplir con las necesidades básicas - muy, muy básicas - de los usuarios noveles.

El procesamiento de textos no ha avanzado, y las soluciones de correo electrónico o herramientas PIM (Personal Information Manager) parece que hayan sido diseñadas 'para cumplir el cupo'. Es normal: Microsoft quiere que sus usuarios sigan apostando por el binomio Windows/Office, y aunque existen algunas pequeñas novedades, este apartado de las herramientas aportadas por Windows Vista es más bien pobre. Antes de nada, querría avisaros de que el próximo capítulo de esta serie dedicada a Vista aparecerá el miércoles 7, y no mañana martes como hubiera querido.

Windows Mail, maquillaje para Outlook Express

El nuevo cliente de correo electrónico de Windows Vista demuestra el poco interés que Microsoft ha puesto en el desarrollo de estas aplicaciones. Outlook Express, que era el tradicional desarrollo para consultar nuestras cuentas de correo, desaparece del mapa - al menos, en cuanto a su nombre, y Vista propone una nueva aplicación que da un paso atrás en este tipo de tareas.

En realidad, Windows Mail no es sino un 'remake' de la antigua aplicación a la que se le ha cambiado la interfaz ligeramente, pero que en esencia sigue siendo la misma herramienta. De hecho, este cliente pierde algunas de las características de Express, aunque también es cierto que incluye algunas funcionalidades interesantes.

Primero las 'buenas' noticias: Windows Mail ofrece un corrector ortográfico propio (no es necesario Office para utilizarlo, como ocurría con Express), e integra dos características para combatir los mensajes 'peligrosos'. La primera es el Phishing Filter que trata de evitar esos correos en los que el remitente se hace pasar por una entidad financiera real para recabar nuestros datos privados. El segundo, el llamado Junk Filter tratará de filtrar como spam todos los correos basura que lleguen a nuestra cuenta. Y como en otras aplicaciones, la búsqueda instanánea de correos - llamado Word Wheel - afortunadamente funciona mejor que el anterior sistema de Express.

La otra mejora es el llamado Mail Store, que evita el uso de los tradicionales - e infernales - ficheros .dbx para almacenar los mensajes de correo. Esta nueva característica facilita mucho la migración de cuentas de correo de un PC a otro, y resuelve uno de los problemas más lamentables que tenía Outlook Express.

Sin embargo, esas mejoras no compensan la ausencia de dos características que cualquiera consideraría obligatorias en un sistema operativo como este. En primer lugar, Windows Mail no permite configurar cuentas WebMail como las ofrecidas por la propia Microsoft o por Google. Este error 'deliberado' de Microsoft obliga al usuario a hacer uso de soluciones como Windows Live Mail Desktop (en beta) o Mozilla Thunderbird. Pero claro, lo que ellos pretenden es que utilices la primera opción, o que directamente hagas uso de su Windows Live Mail, o lo que es lo mismo, Hotmail disfrazado. Lamentablemente, la propuesta ni vence, ni convence.

La otra ausencia de relevancia es la falta de integración de esta aplicación con Windows Calendar o Contacts, las dos herramientas PIM que completan el elenco de soluciones en este apartado. Resulta inexplicable que Microsoft haya imposibilitado la interacción entre unas y otras y de nuevo todo apunta a la intención 'escondida' de los de Redmond por hacernos utilizar su suite ofimática comercial.

De hecho, Microsoft parece no haber acertado con ninguno de sus productos en esta tarea en concreto. La aplicación Outlook de la suite Office 2007 ha sido criticada duramente por varios medios al ser descubierto una limitación realmente importante para muchos ámbitos: el motor de renderizado de los mensajes HTML - muchos usuarios escriben con este tipo de formato sus correos electrónicos - ya no es Internet Explorer, sino Word 2007. Eso hace que característias como el fondo del mensaje y funcionalidades muy orientadas al diseño de estos mensajes pierdan su sentido y composición al ser visualizados con Outlook 2007. Las razones, según argumenta Microsoft, son los de la seguridad - ya que este motor de renderizado evitará que códigos maliciosos se ejecuten a través de Outlook, pero la apuesta de Redmond ha tenido muy poca aceptación.

Calendar, fácil y sencilla

Si con Windows Mail Microsoft no ha tenido demasiado acierto, al menos la novedad que supone Windows Calendar supone un buen punto de arranque para una funcionalidad que era demandada por muchos usuarios desde hacía años. Aunque Outlook ofrecía este tipo de funcionalidad, Windows XP no disponía de esta opción, lo que hacía que los usuarios tuviesen que optar por la característica de Office o bien por soluciones de terceras partes.

Y Microsoft ha solventado este problema de una forma sencilla y efectiva. Windows Calendar es una aplicación poco ambiciosa, pero que cumple con su cometido a la perfección. La presentación es muy similar a la conocida iCal de Apple, y como en esta es posible importar y exportar calendarios en formato .ics, el estándar más extendido en este campo. La impresión de calendarios - con diseños notables - es también destacable, así como la búsqueda de cualquier evento que tengamos registrado gracias a la integración, de nuevo, de la búsqueda instantánea de Windows Vista.

Las tareas se pueden agrupar por día, semana o mes, y podremos crear nuevos eventos fácilmente. Es también factible la opción de proteger calendarios personales para restringir el acceso a ciertos eventos, de la misma forma que otras herramientas lo hacían, lo que hace de Calendar una de las incorporaciones más efectivas - y sencillas - que Windows Vista propone al usuario ofimático. Lamentablemente y como hemos dicho anteriormente, le falta un punto clave: la integración con la agenda de contactos y, sobre todo, con Windows Mail.

Windows Contacts: menos da una piedra

Al igual que ocurría con Mail, la nueva herramienta que sustituiría a la libreta de direcciones de Windows XP prometía algunas mejoras relevantes, pero muchas parecen haber quedado en agua de borrajas. La nueva Windows Contacts es una herramienta con una interfaz renovada que también ha renovado su propia arquitectura interna: ahora hace uso de XML para organizar los contactos, de modo que cada uno de ellos figura como un fichero .contact.

La API utilizada promete su integración con otras herramientas, pero parece que Microsoft no se ha aplicado el cuento porque no es posible utilizarla como desearíamos con Windows Mail. Aunque, por ejemplo, sí podemos usar la búsqueda de Windows para encontrar un contacto en cualquier momento. Esta utilidad también permitirá importar contactos desde ficheros .VCF (vCard), .LDIF, .CSV, e incluso los antiguos .WAB de Windows XP, pero solo exportará a CSV o vCard.

Faxes y puntos de encuentro

La utilidad para Fax y escáner de Windows Vista es otra de las novedades del sistema operativo que resultan de utilidad para el usuario ofimático. Mediante una interfaz similar a la que utilizamos en un cliente de correo será posible recibir faxes, así como escanear documentos para mandarlos como fax sin problemas aparentes.

Está disponible en las versiones Ultimate, Business y Enterprise de Windows Vista, y si disponemos de un módem con capacidades de Fax, podremos hacer uso de esta capacidad sin problemas. Además es posible crear varias cuentas paralelas para agrupar los faxes, y sin duda resultará interesante para muchas empresas.

La otra aplicación digna de mención es la llamada Área de encuentro de Windows (Windows Meeting Space) es la evolución de Netmeeting que permite el trabajo colaborativo. Los usuarios pueden compartir sus aplicaciones o su escritorio al completo con otros usuarios a través de una red de área local o de Internet.

De hecho, es posible crear conexiones Ad-Hoc - sin que haya instalada una red en el lugar donde nos reunamos - gracias a un asistente que permite descubrir a los integrantes de cualquier sesión mediante técnicas como WS-Discovery. La idea es la de facilitar el poder compartir documentos para trabajar sobre ellos de forma conjunta. Sin duda, es una interesante herramienta para empresas de cualquier entidad.

Conclusiones

Es evidente que el interés de Microsoft por hacer que apostemos por Office 2007 ha 'frenado' el desarrollo de herramientas que resulten realmente eficientes para el trabajo ofimático. Mail resulta decepcionante en varios apartados, y aunque Calendar ha sido una grata sorpresa, la imposibilidad de integrar esta aplicación con Windows Mail o Contacts resulta tremendamente contradictoria. En cuanto al área de encuentro de Windows y a la utilidad para faxes, sin duda representan aplicaciones interesantes, pero de nuevo encontramos cierto grado de abandono por parte de Microsoft, que sin duda podría haber llegado a mucho más con estas aplicaciones con algunos pequeños esfuerzos.

Menos mal que tenemos OpenOffice y Thunderbird, claro. µ

Vista a fondo. V: Ocio digital a tu alcance

Especial Vista - Quinta entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

De hecho, son tantas que tendremos que dividir este análisis en dos partes, que luego completaremos con aplicaciones que merecen un análisis independiente, como las herramientas de seguridad o con el artículo sobre el renovado Internet Explorer 7. Algunas de las aplicaciones que Windows Vista ha incluido están claramente destinadas a aportar funcionalidades que no estaban integradas en Windows XP y que sí habían tenido éxito en su - al menos así lo parece - referencia en este campo, MacOS X. Así ha sucedido con la galería fotográfica o las pequeñas aplicaciones PIM, que mejoran - pero no solucionan con esa solvencia - las versiones que existían en XP. En esta primera parte del repaso a esas aplicaciones hablaremos de las destinadas al ocio multimedia.

Galería Fotográfica de Windows

El avance imparable de la fotografía digital y el abaratamiento de los dispositivos de consumo ha permitido que las cámaras digitales se hayan convertido en uno de los dispositivos más comunes entre los usuarios de informática. Y Microsoft no ha querido desaprovechar la ocasión para ofrecer en Windows Vista una aplicación que puede resolver las necesidades básicas de los usuarios en este apartado.

La galería fotográfica es una aplicación que sigue el esquema tradicional de otras soluciones mucho anteriores - como el iPhoto de Apple y el fantástico Picasa de Google - y que permite organizar todas las capturas de nuestro ordenador. No sólo eso: la edición básica de estas imágenes, la reproducción de un vídeo en forma de slideshow y su exportación a un DVD de fotos - con la aplicación DVD Maker de la que hablaremos más adelante - son algunas de las funcionalidades adicionales que esta aplicación propone al usuario.

Es evidente que Microsoft ha aprendido la lección, ya que incluso la incómoda importación de fotos de XP se ha mejorado notablemente - seleccionar el rango de fotos a importar desde la cámara podía resultar una pesadilla -, y en ese proceso de importación además podremos hacer uso de todo tipo de etiquetas - tags - para acceder a una clasificación más potente y natural de nuestra biblioteca fotográfica.

En esta como en otras características la aplicación se parece sospechosamente a la prodigiosa herramienta Picasa, la solución gratuita de Google que recomiendo especialmente a cualquier usuario. Los menús y opciones, e incluso las herramientas de edición del desarrollo de Microsoft son tan parecidas que hacen volver a retomar la discusión sobre la falta de originalidad de la empresa, pero no cabe duda de que la Galería Fotográfica de Windows cumple con su cometido de forma notable y aporta esta solución de serie, sin que el usuario tenga que hacer nada. Esa es la filosofía de Microsoft, y también la eterna razón por la que se la tilda de monopolio. Pero en este y otros casos, esta solución es más que bienvenida para usuarios sin demasiados conocimientos - ni pretensiones - de informática.

Es más, las intenciones de Microsoft en este campo parecen haberse incrementado. El blog de MSDN dedicado a este desarrollo es realmente activo - lo cual es de agradecer - y en él se detallan las propuestas de Microsoft en varias áreas, como por ejemplo el soporte del formato RAW sin compresión en Windows Vista. Ese ejemplo viene en realidad a cuento de el reciente anuncio de Microsoft de apostar por su propio formato de alta calidad - para reemplazar al estándar de facto, el JPEG - , llamado HD Photo, del que tenéis la especificación aquí. Y no es la única iniciativa de interés: proyectos como GroupShot o el original Photosynth que crea paisajes 3D a partir de un grupo de imágenes fotográficas.

Windows Media Player 11

La nueva versión de WMP es sin duda la más polémica de toda la historia de Microsoft, y lo es por una sencilla razón: la utilización de una indeseable e indefendible plataforma DRM que no hace sino complicar la libre gestión de contenidos digitales en nuestro PC. De hecho, y tal y como indican en la review de WinSuperSite, existe otro problema: no es compatible con dispositivos que no sigan la anterior plataforma DRM de Microsoft, PlaysForSure.

Esta situación tan absurda ha hecho que el propio Zune de Microsoft no se lleve bien con Windows Media Player 11, y que haya que utilizar una aplicación aparte para gestionar los contenidos de este reproductor musical. Del iPod ni hablamos, claro, ya que Apple sigue su propia filosofía DRM en este apartado - tan lamentable como la de Microsoft o la que Sony propone con su horripilante ATRAC3 - y confirma así las medidas que la industria discográfica está haciendo integrar a fabricantes. DRM no es la solución - pero de eso hablaremos más adelante - pero WMP 11 trata de imponer su propia política al respecto.

Si nos olvidamos por un momento de estas cuestiones, lo cierto es que Media Player es un reproductor muy capaz a la hora de gestionar todos nuestros archivos multimedia, tanto de audio como de vídeo. La biblioteca de medios ha evolucionado sensiblemente, así como otras características que son novedosas. Destaca el servicio de venta de música online a través de la tienda URGE de la MTV, un nuevo intento de Microsoft por competir con iTunes - mal lo lleva - pero al parecer habrá más servicios online que se adhieran a Microsoft y que permitan descargar contenidos a través de Windows Media Player.

El campo de búsqueda es otra de las características que mejor funcionan, y las nuevas vistas de los elementos de la biblioteca también suponen una buena evolución de WMP 10. Por ejemplo, la inclusión del tradicional 'Album art' que da acceso a las carátulas de los discos que tengamos en la bilioteca es destacable.

El acceso a vídeos y fotos también es posible, aunque está oculto por defecto para mostrar solo la biblioteca musical. Es fácil acceder a esa opción y disfrutar así de estos contenidos a través de WMP 11, que como en sus antecesores, tratará de descargar los códecs de compresión necesarios si nuestro vídeo está en un formato que nuestro equipo no está preparado para reproducir.

La sincronización con dispositivos portátiles de reproducción es otra de las puntas de lanza de WMP11, pero como decimos la absurda incompatibilidad con el Zune limita ese apartado. Aún así, para aquellos usuarios de reproductores que sigan la especificación PlaysForSure, esta aplicación permitirá sincronizar los contenidos normalmente, pero además Microsoft ha incluido la llamada "Reverse Sync", que por primera vez facilita la sincronzación inversa, esto es, permitirá copiar contenidos desde el reproductor al PC.

Media Center, imprescindible

Si existe una herramienta de entretenimiento que destaque sobre el resto en Windows Vista, esa es Media Center. Esta solución se comercializaba de forma independiente a través de OEMs que lo vendían junto a equipos certificados, como PCs de salón, pero a partir de ahora la encontraremos integrada en las ediciones Home Premium y Ultimate de Windows Vista.

Windows Media Center es, para los que no lo conozcan, una interfaz que permite acceder a todos nuestros contenidos digitales de forma cómoda y sencilla. Podremos reproducir música o ver imágenes y películas - DVDs incluidos, por supuesto - a través de unos menús realmente vistosos, pero además de esos contenidos seremos capaces de ver la televisión y grabar programas directamente al disco duro del PC si disponemos de una capturadora compatible.

Precisamente ese problema es el único obstáculo que Media Center en Vista debe superar para convertirse en un verdadero éxito: por el momento pocos fabricantes de capturadoras dan soporte a sus dispositivos multimedia a través de controladores, pero es evidente que este hándicap será resuelto muy pronto, por la cuenta que les trae. La compatibilidad hardware dará acceso entre otras cosas a servicios de Guías de Programación Electrónica, o lo que es lo mismo, tener el "TP" con toda la guía televisiva disponible a través de ese notable interfaz, que es probablemente la mejor expresión de lo que un equipo con este tipo de prestaciones puede ofrecer actualmente.

Además de estas ya de por sí llamativas características, Media Center aporta también soporte para televisión de alta definición, o al menos, lo hace si perteneces a un país que emita este tipo de contenidos. No es el caso de España - al menos por el momento - pero los usuarios americanos tienen la suerte de poder utilizar este desarrollo para sintonizar y grabar series y documentales en alta definición, dos palabras que por sí solas revolucionarán el concepto que hasta el momento teníamos de la imagen el movimiento.

Además de eso disponemos del llamado Media Center Extender, que es una 'extensión' (como su propio nombre indica) de las capacidades de Media Center, haciendo que dispositivos compatibles - como la Xbox 360, el ejemplo más destacado - puedan acceder a los contenidos del PC de forma remota mediante la misma interfaz de Media Center.

Sin duda, la mejor y más brillante de las aplicaciones multimedia de Microsoft.

La película de tu vida

Completando el apartado de gestión multimedia tenemos que destacar la presencia de dos aplicaciones que nos permitirán editar vídeo y exportarlo aformato DVD-Vídeo.

La primera de ellas es bien conocida: Movie Maker para Windows Vista es la evolución de la misma aplicación que inició sus pasos en Windows Vista. Las novedades de esta versión 6 (se han saltado de golpe varias versiones intermedias para hacerla coincidir con la versión del sistema operativo) las encontraremos en todas las ediciones de Vista excepto en las Starter - que de todos modos no estará disponible en nuestro país - y en la Business.

Las nuevas características afectan esencialmente al soporte de contenidos en alta definición, de modo que podemos importar y trabajar con vídeo HD... siempre que contemos con un equipo lo suficientemente potente, claro. Además de eso existen nuevos efectos y transiciones que permitirán enriquecer los vídeos que creemos con esta sencilla - y nada ambiciosa - aplicación. Otra mejora importante es la del soporte del formato DVR-MS, el mismo con el que Vista graba los programas en Media Center. Anteriormente editar este tipo de vídeos era una pequeña condena, pero Movie Maker nos permite acceder a esta posibilidad de manera inmediata. Así pues, mejoras relevantes para esta sencilla pero funcional aplicación.

La segunda herramienta es una novedad en Windows Vista, y representa el interés de Microsoft por el ocio digital. Windows DVD Maker es un elemento que se incorpora a la familia de herramientas multimedia de Microsoft y que como su nombre indica, ofrece la autoría de DVDs.

DVD Maker es una solución limitada, pero con posibilidades suficientes para ayudar a los usuarios noveles a crear películas en formato DVD gracias a su estrecha relación con Movie Maker. Las plantillas predefinidas para la creación de menús y la facilidad de uso de la herramienta sin duda contribuirán a que más de uno se decida a iniciarse en este campo, y aunque como comentaba las posibilidades de DVD Maker son muy escasas respecto a soluciones comerciales, su inclusión, como la de la Galería Fotográfica de Windows, ha sido una sorpresa muy agradable para los usuarios.

Vista a fondo. IV: El Sistema de Ficheros

Especial Vista - Cuarta entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Sin embargo, y aunque las búsquedas son importantes, en la fiabilidad del nuevo Vista tiene buena parte de culpa otro componente: el sistema de ficheros. En esta cuarta entrega hablaremos de ambos aspectos, y además le ofreceremos un merecido homenaje a la primera de las características de Vista que pudo ser y no fue: WinFS.

Divide y vencerás

Una de las fuentes más relevantes a la hora de buscar información de primera mano sobre el nuevo desarrollo de Windows Vista son, paradójicamente, los blogs. Y no cualquier blog, no, ya que Microsoft puede presumir de ser una organizaciones en la que el impulso de los blogs entre sus empleados más hondo ha calado.

Uno de ellos pertenece a uno de los desarrolladores encargados de llevar a buen puerto el nuevo sistema de ficheros que se ha integrado en Windows Vista, y que se denomina NTFS Transaccional, también conocido como TxFS o TxF. Esta evolución de el tradicional NTFS ha permitido integrar una mejora crítica para el buen comportamiento del sistema operativo y para proteger los datos frente a fallos asíncronos: las denominadas transacciones atómicas.

Este concepto no es sino la aplicación a los sistemas de ficheros del eterno 'divide y vencerás': cualquier operación sobre almacenamiento secundario (discos duros) se realiza dividiendo dicha operación en varias suboperaciones atómicas que además se van registrando en un registro - o journal -. Mediante la aplicación de estas dos técnicas el usuario puede estar prácticamente seguro de que los datos con los que trabaje estarán a salvo de cuelgues inoportunos o fallos de aplicaciones.

Como comenta este blogger de Microsoft "TxFS no puede garantizar que los cambios que realices en un cojunto de ficheros se realicen con éxito, pero sí puede garantizar que si se produce algún fallo, el resultado será consistente". Con esto trata de explicarnos que sea cual sea la situación a la que nos enfrentemos, nuestros datos no acabarán siendo irrecuperables como podía ocurrir en anteriores sistemas de ficheros de Microsoft.

El ejemplo en el que se basa es igualmente clarificador: "imagina que estás aplicando un parche al sistema operativo: si se instala correctamente o por alguna razón no se puede instalar, no pasa nada, pero si se instala hasta la mitad y ahí se queda, las consecuencias podrían ser terribles para el comportamiento del sistema. El nuevo TxFS evita este tipo de situaciones, haciendo que la consistencia del sistema sea siempre la base del funcionamiento de las operaciones en disco. Lo mismo ocurre si una aplicación trata de guardar un documento sobreescribiendo una copia antigua. Si algo falla en esa operación, TxFS evitaría que acabásemos con un fichero corrupto e irrecuperable".

Precisamente ahí radica la importancia de las transacciones atómicas que permiten que nuestras operaciones en disco tengan el menor impacto posible en caso de que se produzca un fallo del sistema. Esta mejora, unida al uso de tecnologías que encontramos en otros sistemas de ficheros de tipo 'journaling' para registrar cada uno de los cambios en disco, permiten que la recuperación del sistema desde un fallo inesperado sea mucho más rápida y eficiente.

A salvo de curiosos

Son varias las mejoras que han acompañado a la inclusión del nuevo sistema de ficheros en Windows Vista. De la primera de ellas hablaré con más detalle cuando analice la seguridad que nos ofrece la seguridad en Windows Vista. Se trata, cómo no, de la encriptación de archivos y directorios mediante la tecnología bautizada como 'BitLocker Drive Encryption'. Esta tecnología, documentada por Microsoft, ofrece la posibilidad al usuario de cifrar - ¿por qué la RAE no acepta el término encriptar? - el contenido de la partición en la que se encuentra el sistema operativo.

El objeto de tal tecnología es claro: evitar que intrusos puedan acceder a los datos de dicha partición en caso de que nos roben el equipo. Los robos de ordenadores portátiles con datos confidenciales han hecho saltar las voces de alarma entre los desarrolladores de Microsoft, que implementaron esta solución que - como comentan en la Wikipedia - dispone de tres modos de ser activada. No ahondaremos en los detalles, pero destacaremos el hecho de que esta posibilidad solo se puede aplicar en el mismo volumen del sistema operativo, y para hacerlo deben cumplirse ciertos requisitos.

De hecho, para los datos de otras particiones, Microsoft sigue recomendando el uso del EFS (Encrypting File System), un componente presente en anteriores ediciones y que presenta vulnerabilidades que se pueden aprovechar con agunos conocimientos y un sencillo LiveCD de Linux. No obstante, en las pasadas conferencias para desarrolladores WinHEC de 2006 se demostró un sistema servidor con BitLocker funcionando en todas las particiones, incluidas las de datos. Este sistema, mucho más eficiente, parece asegurar nuestros datos frente a las miradas de los curiosos. Un excelente documento sobre esta tecnología lo podéis encontrar en castellano en la página del CERT, aquí.

Más allá de TxFS

Otras mejoras destacables sobre los sistemas de ficheros presentes en anteriores ediciones de Windows son, por ejemplo, el soporte para enlaces simbólicos, una característica disponible en sistemas operativos Un*x - muy explotada en distribuciones Linux, por ejemplo - y que permite relacionar elementos del sistema de ficheros de una forma más sencilla y potente que la que ofrecen, por ejemplo los accesos directos.

También es destacable la presencia de una característica de la que ya habíamos hablado en la segunda entrega: el nuevo formato de imágenes de disco, llamado Windows Imaging Format (WIM) que supone la alternativa de Microsoft a estándares de facto aceptados como los ficheros .ISO. De hecho, y tal y como explicábamos en esa segunda entrega, la instalación de Windows Vista se basa en la descompresión de un archivo de imagen WIM que recupera el estado de un sistema Windows Vista 'estándar', acelerando de forma crítica un proceso que de otro modo hubiera necesitado mucho más tiempo. Y si no, comparad los 2 Gbytes que solía ocupar XP con los aproximadamente 8-10 Gbytes - dependiendo de ciertos parámetros - que son necesarios para una instalación de Windows Vista. Si queréis encontrar más información sobre este formato podréis hacerlo en la página de Microsoft dedicada a esta tecnología, aquí. Y como curiosidad, también encontraréis en esa localización la aplicación que se utiliza para crear imágenes WIM, denominada ImageX.

Otra característica reseñable de Windows Vista es la capacidad de crear copias privadas de ficheros críticos del sistema, como el registro de Windows - sí, eso no ha cambiado - y que permite que el compromiso de seguridad se mantenga a máximos niveles. Para ello se aplica una capa adicional que encierra al sistema en una 'sandbox', una 'caja fuerte' que permite que posibles consecuencias peligrosas no salgan de los límites impuestos por el sistema para garantizar la fiabilidad de esos ficheros críticos... y de los cambios que realicemos en ellos.

¿Restaurar o usar 'copias sombra'?

El nuevo centro de copias de respaldo y de restauración es la nueva apuesta de Microsoft a la hora de hacer que los famosos 'puntos de restauración' que se utilizan en Windows XP ganen en prestaciones. Las copias de seguridad pueden programarse, pero no incluirán programas y ficheros del sistema, limitándose a establecer imágenes de ficheros 'convencionales'.

Para acceder a copias de respaldo del sistema - como las que ejecutaríamos con aplicaciones como Norton Ghost - tenemos a nuestra disposición la característica de Restauración y Copia de Seguridad Completa del PC, que está presente únicamente en las ediciones Business, Enterprise y Ultimate de Windows Vista. Aún así, los puntos de restauración siguen estando presentes en Windows Vista, sin que - al menos por lo que sabemos - haya habido cambios notables frente a su implementación en Windows XP.

Lo que sí es novedoso es la presencia de las denominadas 'Shadow copies', una tecnología que permitirá acceder a versiones previas de nuestros documentos. Como explican en las propias páginas de Microsoft, "¿Alguna vez ha salvado los cambios sobre un fichero en el que estaba trabajando de manera accidental?" Seguro que a más de uno le ha ocurrido.

Pues bien, con esta característica será posible acceder a versiones que contenían cambios que creíamos haber eliminado, una opción que si bien puede ser muy útil en determinados casos, también puede plantear problemas de confidencialidad en otros. Como indican en Ars Technica, habrá que estar muy atentos a lo que sucede con la evolución de esta características, de la que podemos encontrar más información aquí.

Las búsquedas instantáneas y sus limitaciones

Como decía en el comienzo de esta parte de la serie, las búsquedas instantáneas son otra de las características más publicitadas por Microsoft, y lo son con razón: por fin el sistema operativo de Microsoft dispone de un sistema de búsqueda de escritorio eficiente y rápida.

Esta característica estaba siendo demandada desde hacía meses - si no años - siguiendo la estela de los maravillosos SpotLight de Apple y Beagle de Linux, que se adelantaron a Microsoft en este apartado. Terceras partes solventan esta faceta en Windows XP, y de hecho a la aplicación Google Desktop fue rápidamente copiada por múltiples desarrollos que incluyeron los de Yahoo! y la propia Microsoft a través de su barra de búsqueda de MSN.

Sin embargo, Windows necesitaba una búsqueda de escritorio, y lo cierto es que la implementación de la misma ha sido notablemente efectiva. Como en sistemas anteriormente mencionados, las búsquedas instantáneas hacen uso de la llamada indexación - o indización según la traducción de Microsoft - de contenidos en nuestro disco duro. En esencia esto no es más que un proceso que recorre todos los archivos y directorios de cierta partición - o tan solo una porción de ese volumen - y registra todo tipo de datos contenidos en esos archivos generando un archivo o índice gigantesco.

Así pues, cuando el usuario realiza una búsqueda, el sistema consulta su registro de indexación y da como resultados todos las entradas que responden a esos términos de búsqueda, pero lo hace de una forma mucho más rápida al procedimiento tradicional. Podremos olvidarnos pues del perrito de Windows XP al fin, como ya sucedió con el malogrado Clippy , que tantos disgustos dio a muchos usuarios (imagen de la Wikipedia)

Por defecto el índice se reduce a un par de carpetas del sistema, pero podemos acceder a las opciones de indización para añadir el resto de discos duros y carpetas que queremos indizar. Entre las mejoras aplicadas a este motor de indización destaca la de no interferir con los procesos que estén en ejecución, ya que aprovechará los periodos de inactividad del sistema para ir registrando los cambios en el índice.

El principal problema de este sistema reside en su propia naturaleza: al basarse en un gigantesco fichero índice, Windows nos advierte de que las necesidades de espacio a la hora de 'registrar' los contenidos de todos nuestros ficheros no resulta recomendable. De hecho, lo más adecuado es que indexemos solo aquellas carpetas en las que creemos que vamos a realizar siempre las búsquedas, evitando indexar absolutamente todos los discos duros y las particiones presentes en ellos.

WinFS, R.I.P.

La presentación en 2003 del llamado WinFS (Windows File System) supuso toda una revolución en el mundo de los sistemas operativos, y más concretamente, en el de los sistemas de ficheros. La idea a la que parecía lanzarse Microsoft era la de aplicar toda la potencia de un motor de gestión de bases de datos relacionales a un sistema de ficheros convencional.

Esto permitiría en esencia realizar una gestión mucho más potente de los datos almacenados en el sistema de ficheros, prestando especial atención a los metadatos ('datos sobre datos') que permitirían acceder a operaciones de búsqueda impensables. Este hipotético sistema de ficheros ofrecería la posibilidad de encontrar información a partir de semánticas de búsquedas mucho más naturales y de hecho en cierta forma se asemejaría en parte a lo que las etiquetas o 'tags' permiten actualmente en la denominada Web 2.0.

Sin embargo, el equipo de desarrollo anunció en agosto de 2004 que WinFS no sería una parte de Vista, y aunque algunos optimistas pensaban que podría formar parte del sistema operativo mediante alguna actualización posterior, habrá que ir deshaciéndose de esa idea. WinFS no aparecerá como un producto monolítico e independiente: sus desarrolladores, que en su famoso post de despedida explicaban el futuro del proyecto - integración en sus soluciones SQL y ADO - nos hacían descartar tal posibilidad definitivamente el pasado junio de 2006. Descanse en paz.

Conclusiones

Es evidente que las mejoras realizadas en el sistema de ficheros de Windows Vista son importantes, y que mucha de ellas están orientadas a proteger al usuario de posibles fallos tanto del propio sistema como de ellos mismos. Las transacciones atómicas y la implementación de mejores mecanismos de cifrado - con sus limitaciones, que esperemos se solucionen pronto - resultan críticas para poder considerar el nuevo sistema de ficheros como un elemento muy destacable del nuevo sistema operativo de Microsoft. Los beneficios se verán gradualmente, conforme los usuarios se den cuenta de que sus ficheros y directorios siempre tienen información 'consistente'.

Más importantes a corto plazo son las mejoras realizadas en el sistema de búsqueda. Los algoritmos aplicados - a los que se añade la búsqueda incremental, es decir, ir mostrando resultados conforme vamos introduciendo el término de búsqueda - demuestran que a pesar de no competir con SpotLight o Beagle - más capaces en algunos aspectos - la búsqueda de escritorio de Windows Vista funciona, y lo hace de manera notable.

Vista a fondo. III: Una nueva interfaz

Especial Vista - Tercera entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Precisamente este fue uno de los componentes en los que más empeño han puesto en Redmond, y ya las primeras versiones de Longhorn prometieron efectos visuales y una interfaz que bajo nombres como Plex, Slate o Jade trataba de competir con la exitosa interfaz Aqua de MacOS X. Lamentablemente, los continuos retrasos en la entrega del sistema operativo han minimizado el impacto de una interfaz que hace dos años hubiera sido mucho más sorprendente de lo que ha sido en su lanzamiento, y que como podéis comprobar disponía de característica que ni siquiera han implementado en Aero.

Y es que aunque las comparaciones son odiosas, resulta inevitable poner frente a frente la interfaz Aero de Windows con Aqua de MacOS X y, desde luego con Xgl y Beryl en las distribuciones Linux.

¿Un XP maquillado?

Aunque muchos hayan lanzado duras críticas contra Windows Vista tildándolo de un sistema operativo que tampoco se había puesto un poco de maquillaje sobre la base de XP, lo cierto es que los cambios exteriores son fiel reflejo de muchas de las funcionalidades internas del sistema. Y Aero, sin ser revolucionario, representa un esfuerzo realmente destacable por parte de Microsoft que - hay que tenerlo en cuenta - debe satisfacer las expectativas de sus cientos de millones de usuarios. Mantener la usabilidad simplificando la interfaz y haciéndola a la vez más atractiva es una misión realmente compleja, así que hay que valorar Aero en lo que vale.

Muchas son las mejoras visuales que aporta Aero al sistema operativo: sombras y transparencias en los bordes de las ventanas, transiciones entre los estados de las ventanas maximizadas y minimizadas, miniaturas de las ventanas en ejecución o un sistema de cambio de tareas en 3D 'evolucionario' nos acompañarán en el día a día en nuestra experiencia con Windows Vista. El intercambiador de tareas tradicional al que accedemos con la combinación de teclas Alt+Tab gana muchos enteros, pero la potencia visual del sistema se demuestra con la nueva característica llamada Flip3D, un 'task switcher' que hace uso de las bibliotecas DirectX 9 - de ahí la necesidad de ese soporte en la gráfica de nuestro PC o portátil - para mostrar las ventanas en superposición tridimensional.

Aero, para todos

Aunque todos los medios nos referimos a esta interfaz gráfica como Aero a secas, en realidad este desarrollo dispone de varios modos de funcionamiento que permitirán aprovechar las capacidades gráficas de cada tarjeta gráfica. El modo Aero Glass es el más potente y llamativo visualmente, y permitirá acceder a todas las mejoras gráficas que Microsoft ha puesto en el tapete en Windows Vista. Sin embargo, usuarios que no necesiten estas opciones o que simplemente no puedan activarlas por limitaciones en su hardware podrán acceder a otros modos de la interfaz gráfica.

Así, el modo Estándar es una modificación de Aero sin los efectos visuales tales como transparencias y sombras, y que tampoco dará acceso a características como Flip3D. Es el modo por defecto en la edición Home Basic de Windows Vista, y las demás ediciones podrán activarlo desde el menú de configuración de este componente.

El modo Básico será el más adecuado para aquellos que no cuenten con una tarjetas gráfica, ya que es una versión ligeramente mejorada de la interfaz de Windows XP que no nos permitirá acceso a ninguna de las funcionalidades de Aero o Aero Glass, y que por ejemplo no necesita soporte del denominado Windows Display Driver Model, lo que equipara sus requisitos con los de cualquier Windows XP.

Por último, el modo Clásico aparecerá en las actualizaciones de Windows Vista y en ediciones corporativas, y ofrecerá el mismo modo de visualización que nos presentaban Windows 200 o Windows 2003. Aunque admite como en dichas ediciones cambios de esquemas de color, el modo Clásico está pensado para aquellos usuarios que no tengan en mente Vista como un sistema operativo del que necesiten una nueva interfaz visual.

Un nuevo comienzo

La barra de tareas es uno de los componentes en el que notaremos los cambios integrados en Aero. De hecho, más que en la barra de tareas - con un aspecto futurista que igualmente se puede conseguir en XP - la diferencia se notará en el nuevo botón de inicio, marcado con el nuevo logotipo de Windows Vista. La esfera con el símbolo de las ventanitas de Microsoft nos permitirá desplegar un menú muy distinto al que nos encontrábamos en anteriores versiones de Windows.

En ese nuevo menú un elemento destaca sobre todos los demás: el campo de búsquedas, que dará acceso instanáneo a la capacidad de búsqueda que merece un apartado propio en este reportaje y del que hablaremos en detalle en una entrega posterior de esta serie. Baste decir que ese campo de búsqueda nos permitirá introducir cualquier término, y como respuesta nos ofrecerá los resultados instantáneos de los que tanto han hablado en diversos foros, y sobre los que hay que matizar varias cosas. Por ejemplo, y tal y como comentaban en Gizmodo ES recientemente, el hecho de que en realidad esta 'copia' de Spotlight en MacOS X (y de Beagle en Linux, porqué no decirlo) no es tan eficiente como el sistema de Apple, algo que el propio Jim Allchin ha confesado en un polémico mail que ha descubierto reflexiones inconfesables de uno de los máximos mandatarios en Redmond.

Pero como decimos, el destacable campo de búsqueda es sólo el primer cambio de ese nuevo menú de inicio. La propia organización del mismo es la que sorprenderá a propios y extraños, ya que Microsoft abandona el paradigma que había aprovechado hasta ahora y apuesta por un acceso rápido a las aplicaciones más frecuentes, agrupando las demás en menús autocontenidos. Podemos ir diciendo adiós a esos interminables menús desplegables que no paraban de comerle el terreno al escritorio. Eso sí, si no nos convence esta nueva forma de trabajo Vista nos permitirá recuperar el menú 'clásico' de Windows XP, un punto a destacar para aquellos que prefieran las viejas costumbres.

Exploración visual

Otro de los componentes que ha sufrido un cambio muy importante ha sido el explorador de archivos, que por fin se desliga definitivamente de Internet Explorer 7, la versión incluida en Windows Vista. Windows 95 marcó el debut de este componente que sustituía al gestor de fichero de los viejos Windows 3.x, y comenzó a funcionar como un componente que permitía tanto navegar por Internet como por nuestro sistema de fichero. Las posteriores ediciones de Windows mantenían dos aplicaciones separadas, pero ambas compartían componentes y su aspecto visual era idéntico, por lo que muchos confundían Internet Explorer con el explorador de archivos, mientras que a partir de Windows Vista esto ya no ocurrirá.

El nuevo Windows Explorer ya no permite navegar por la red (ni IE7 mostrar carpetas), aunque en caso de que tratemos de realizar estas operaciones, una aplicación hará uso de la otra como si de cualquier otro tipo de fichero y su aplicación asociada se tratase.

Ese cambio marca la diferencia, y permite acceder a una serie de novedades que cambiarán sensiblemente nuestra forma de trabajar con ficheros y directorios. Aunque el paradigma tradicional de acceso a estos elementos se mantiene, Aero ha permitido un sinfín de opciones a la hora de visualizar los contenidos de nuestro disco duro. Las visualizaciones son mucho más potentes, y por ejemplo podemos acceder a miniaturas de fotos de tamaño más o menos grande - así como al propio tamaño de los iconos - gracias a una barra deslizante situada en el menú de vistas.

Y hablando de menús, olvidaos de los tradicionales menús principales: varias aplicaciones clásicas han renovado su interfaz de acuerdo con la propuesta de Aero, y los tradicionales menú de Fichero, Edición, Herramientas o Ayudas no estarán directamente visibles. Pero Microsoft sabe que esta característica puede confundir a muchos usuarios, y ha ideado un mecanismo para acceder a dichos menús a cualquier momento: pulsando la tecla Alt aparecerán dichas opciones en la ventana de la aplicación que esté activa.

El campo de búsqueda también estará muy presente en el explorador de archivos, y en la parte superior derecha de esta ventana comprobaremos como Aero nos permite introducir en cualquier momento términos de búsqueda que pueden responder tanto a un nombre de fichero o directorio como a una palabra que aparece en cualquier documento registrado en la base indexada por Windows Vista.

Windows Sidebar, gadgets por doquier

Otra de las características más llamativas con las que nos encontraremos al lidiar con nuestras sesiones con Windows Vista será la llamada Barra Lateral de Windows Vista, más conocida con su nombre inglés, Sidebar. Este componente es totalmente novedoso y responde a una moda que a pesar de lo que muchos puedan creer, no se inició con los widgets de MacOS X. Ya antes de esa excelente idea de Apple a la hora de integrar estas miniaplicaciones en el escritorio otras empresas habían ofrecido la misma posibilidad para Windows XP e incluso sistemas Linux.

StarDock, por ejemplo, fue - y es - una de las empresas con desarrollos plenamente enfocados a mejorar la interfaz visual que aportó dicha posibilidad. Muchos se preguntarán si tiene sentido que dichas aplicaciones tendrán en Vista, pero la propia StarDock ya ha ofrecido una visión de lo que propone para Windows Vista, demostrando que las mejoras visuales tienen aún un largo camino por recorrer.

Windows Sidebar propone una interesante concepción de las miniaplicaciones de escritorio, a las que ellos denominan gadgets. Aunque de serie existen apenas una docena de gadgets disponibles, Microsoft ha puesto en funcionamiento un servicio de descarga de mini-aplicaciones que se pueden ir añadiendo al Sidebar en apenas unos segundos, y que aportarán todo tipo de curiosas funcionalidades: calendarios, previsiones del tiempo, información sobre la bolsa, minijuegos, monitorización del sistema, y un largo etcétera que se va incrementando gracias a la comunidad de desarrolladores.

Estos elementos se pueden arrastrar fuera de esa barra lateral para mantenerlos en cualquier posición del escritorio, lo que en algunos casos permitirá que muestren todas sus ventajas. Es el caso de la previsión meteorológica, que en la barra lateral solo informa del tiempo en el día actual, y que al sacarlo de allí incluye una previsión del tiempo que hará los próximos cinco días en la ciudad que elijamos.

Solo es un ejemplo del concepto que ha triunfado en MacOS X y que Microsoft lleva queriendo integrar desde sus primeras versiones de Longhorn. Todo un acierto, que nuevamente podremos desactivar si no encontramos útil, claro.

Conclusiones

Parece que Microsoft aún tiene preparadas algunas sorpresas en este terreno, ya que la nueva arquitectura gráfica va a dar margen para nuevos elementos visuales que se irán incorporando gradualmente. Es el caso de la recientemente anunciada Dreamscene, una característica que permitirá mostrar como fondo de escritorio cualquier vídeo animado, lo que conferirá a nuestro puesto de trabajo un aspecto mucho más llamativo, tal y como se puede apreciar en este vídeo:

No obstante, y a pesar de que ha sido el aspecto que más medios han destacado frente a las ediciones anteriores - y el que muchos usuarios también toman como principal referencia a la hora de hablar del nuevo sistema operativo - Aero no debe ser en ningún caso un motivo válido para migrar a Windows Vista. Paul Thurrot citaba con muy buen criterio las palabras de Jim Allchin al hablar de la renovada interfaz gráfica: si tuviérais que escoger una única razón para actualizar a Windows Vista, esa tendría que ser la de la seguridad. Y es que aunque Windows Vista es notablemente más 'bonito' que sus predecesores, el trasfondo del sistema, como iremos descubriendo, es el que realmente aporta las características diferenciadoras a Windows Vista.

Y por favor, dadme tiempo para la comparación con MacOS X y sobre todo, con el prodigioso Beryl de Linux. Sé que los efectos de este último en especial - lo uso a diario - dejan las mejoras visuales de Windows en mera anécdota, pero como venía diciendo, esa no es la cuestión.

Vista a fondo. II: Instalación

Especial Vista - Segunda entrega. En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Como todos sabréis ya tras el aluvión de noticias que todos los medios han proporcionado sobre ello - incluido The Inq -, tanto Windows Vista como Office 2007 ya están oficialmente presentados en todos los ámbitos.

Tal es la repercusión de este sistema operativo en todos los ámbitos que diversos portales se han apresurado a presentar sus análisis pormenorizados, con ejemplos como los que comentaban algunos de nuestros lectores en la primera parte de esta serie.

Así, Tom's Hardware acaba de realizar una interesante análisis sobre la diferencia de rendimiento entre Windows Vista y Windows XP, y sus conclusiones avalan lo que muchos otros habían dicho: aún no es el momento para pasarse a este sistema operativo. Pero como suele decirse, habrá que darle tiempo al tiempo, porque Vista irá puliendo sus carencias gracias tanto a sus propios desarrolladores como a los de terceras partes tanto en segmentos hardware como en software.

En esta segunda entrega de la serie analizaremos los polémicos requisitos hardware que son necesarios para completar la instalación de Windows Vista, además de repasar el proceso de instalación del sistema operativo.

Microsoft, muy optimista respecto a los requisitos

Ha sido el aspecto más criticado del nuevo sistema operativo, y con razón: los requisitos hardware que nos impone Microsoft si queremos instalar y utilizar Vista con comodidad son casi futuristas.

Aún así, en Redmond se esfuerzan por tratar de minimizar esas exigencias: teóricamente los requisitos mínimos son los siguientes:

- Procesador a 800 MHz
- 512 Mbytes de memoria RAM
- 15 Gbytes de disco duro
- Tarjeta gráfica compatible con DirectX 9 y con al menos 64 Mbytes de memoria de vídeo

Y sí, es probable que Vista se pueda instalar en un equipo con estas características, pero difícilmente podría hacer que el equipo fuese mínimamente usable. Para disfrutar de la 'experiencia Aero', con la nueva interfaz gráfica, y para tener tiempos de respuesta del sistema inmediatos, Microsoft indica lo que llaman las especificaciones 'Premium ready', que caracterizan a un equipo capaz de sacar partido de las ediciones avanzadas:

- Procesador a 1 GHz
- 1 Gbyte de memoria RAM
- 15 Gbytes de disco duro
- Tarjeta gráfica compativle con DirectX 9, 128 Mbytes de memoria de vídeo, soporte SM 2.0, soporte WDDM.

Pero de nuevo, estos requisitos son claramente optimistas, porque aunque de nuevo sí que será posible instalar Windows Vista en este tipo de equipo, su rendimiento estará muy lejos del que nos pretenden vender los departamentos de márketing de Microsoft.

Memorias de elefante, tarjetas gráficas de ensueño

Y es que existen dos claves fundamentales a la hora de disfrutar de Windows Vista a plena potencia. Mucho más que el procesador - que sí juega un papel importante, pero no crítico - es importante disponer de 'gigas' con 's' de memoria. Todas las pruebas de rendimiento que hemos podido estudiar y nuestras propios análisis confirman que Windows Vista es un voraz consumidor de memoria RAM, por lo que contar con al menos 2 Gbytes de memoria es un requisito casi determinante en este tipo de implantaciones.

La segunda clave en lo que respecta al buen funcionamiento del sistema operativo es, cómo no, la tarjeta gráfica. La nueva interfaz gráfica Aero es claramente superior a la que los usuarios utilizaban en Windows XP, pero el precio a pagar es muy caro - y hablamos de dinero real -, ya que las tarjetas gráficas 'menores' harán perder muchos enteros a la hora de aprovechar las nuevas posibilidades gráficas del sistema.

En realidad este último apartado no es tan determinante como el de la memoria salvo en un caso muy especial: el de la inminente llegada de los juegos con soporte DirectX 10. Estas nuevas bibliotecas gráficas permitirán a los desarrolladores implementar juegos mucho más realistas e impactantes gráficamente, pero la potencia necesaria para mover esas pesadas escenas se traducirá en la necesidad de nuevas tarjetas gráficas con dicho soporte. Por lo tanto, si disponemos de una gráfica "decente" con soporte DirectX 9 y memoria de vídeo de 128 Mbytes es muy probable que todo ese mundo de promesas que ofrece Aero esté a nuestra disposición.

NVIDIA ya ha lanzado al mercado su nueva familia 8000 y ya tiene disponibles su 8800 GTX y GTS, pero en pocos meses dispondremos de modelos más modestos que seguirán las gamas 8600 y 8300. AMD/ATI también presentará en apenas 2 meses su prometedor R600 - que según muchos rumores hará que el G80 muerda el polvo -, mientras que Intel también ha anunciado que el soporte de DirectX 10 en sus chips gráficos integrados será una realidad palpable muy pronto, algo que ya mencionamos muy recientemente en The Inq.

Las primeras pruebas realizadas con Vista en el terreno gráfico aún no están a la altura de lo esperado, tal y como confirma la excelente comparativa de Tom's Hardware. En sus análisis todas las pruebas realizadas con juegos corrían más lentamente en Vista, aunque no mucho peor.

Sin embargo, hay que tener en cuenta un factor esencial: los controladores de dispositivo para las tarjetas gráficas han sido hasta hoy productos en fase muy beta, por lo que estamos seguros de que muy pronto esos rendimientos gráficos estarán mucho más en la línea de lo que se espera de este sistema operativo.

Instalación: minipunto y punto para Microsoft

El primer aspecto en el que destaca la nueva solución de Microsoft es sin duda en el proceso de instalación. Y señalamos especialmente la palabra instalación porque es mucho más recomendable realizar una instalación limpia que optar por la actualización sobre un sistema operativo anterior.

Windows Vista tiene uno de los sistemas de instalación más rápidos y eficientes de todos los que he podido experimentar, incluidos sistemas Linux y mis - lo reconozco - limitados escarceos con MacOS X. La instalación en un equipo decente - 2 Gbytes de RAM, micro a 2 GHz mono-core o dual-core - no lleva mucho más de 25 minutos, y la intervención del usuario es mínima. Apenas tendremos que introducir la clave de activación del sistema - aunque incluso podemos obviar este paso y dejarlo para más tarde -, además de especificar la zona horaria y nuestro nombre de usuario. Pocos pasos después nos encontraremos ante un sistema dispuesto para ser utilizado.

Pero aquí hay truco, claro.

En realidad la instalación de Windows Vista se basa en la utilización de una de las ideas preclaras de los ingenieros de Microsoft: utilizar una imagen virtual del sistema operativo, un fichero enorme, estándar y compatible en todo tipo de configuraciones, y que se descomprime en nuestro disco duro. Esto evita el engorroso proceso de copia de los sistemas anteriores, y muestra las virtudes del llamado WIM (Windows IMaging format). Este tipo de formato hace en esencia lo que programas como Norton Ghost aplicaban tradicionalmente con las copias de seguridad de las particiones. Existe información mucho más detallada sobre esta tecnología aquí.

De hecho, la utilización de este formato y la modularidad de la que hace gala Vista - que tras una instalación "tipo" va instalando controladores según el hardware de nuestro PC en una etapa posterior - son especialmente beneficiosas para grandes implantaciones. El escenario típico es el de una empresa en el que es necesario implantar Windows Vista en un centenar de equipos: las nuevas características que Microsoft ha puesto en juego mejoran un apartado que ya era destacable con características como las instalaciones 'desatendidas' y al que se añaden nuevas funcionalidades como la evaluación de compatibilidad del hardware - a través de red - y del software instalado en las grandes corporaciones.

Así pues, el proceso de instalación de Windows Vista - totalmente detallado en el mega-análisis de Paul Thurrot - es tan sencillo como rápido, y es muy probable que más de uno se lleve una sorpresa con la compatibilidad hardware que Windows Vista demuestra. Las versiones previas (las betas y las Release Candidates) aún tenían mucho camino por recorrer, y aunque es evidente que no todo el hardware está cubierto, es muy posible que si la instalación no resuelve nuestros problemas, el administrador de dispositivos de Windows Vista sí lo haga.

Opciones de instalación

Como comentábamos anteriormente, la instalación limpia de Windows Vista es el método que claramente dará mejores resultados a cualquier usuario que pretenda utilizar este desarrollo, pero aún así, existirán situaciones en las que otras opciones de instalación serán muy apropiadas para los usuarios.

Una de ellas es la actualización, que evidentemente reducirá también el coste de la versión de Vista que compremos. Los precios de actualización dependen de la edición que escojamos, ya que si ya disponíamos de una copia legal de algún otro sistema operativo de Microsoft podremos optar a esta opción. No obstante, hay que señalar que dependiendo de la versión de Windows XP que tengamos, podremos instalar una u otra edición de Vista.

La actualización permitirá que conservemos los datos de nuestro sistema operativo anterior, por lo que teóricamente no perderemos datos durante el proceso - aunque como siempre, la típica copia de seguridad es un seguro de vida.

Otra de las opciones más destacables es la del arranque dual, que ya existía en versiones previas y que Windows Vista vuelve a permitir. Mediante esta técnica es posible instalar dos sistemas operativos en distintas particiones de nuestro disco duro, de modo que durante el proceso de arranque sea posible elegir con cuál de los dos sistemas queremos trabajar. Hay que tener en cuenta que para que esta técnica funcione debemos instalar Vista sobre XP (tener instalado Windows XP primero antes de ponerse a instalar Vista) y no al revés, y uno de los motivos es que Vista sí detectará que existe un sistema operativo previo que debe 'considerar' durante el proceso de arranque, algo que Windows XP no hará correctamente. De hecho, el menú de arranque inicial que se basaba en el archivo boot.ini de Windows XP ya no es tal, y el manejo que Windows Vista hace de esta información es muy distinta, como podéis comprobar en esta guía o en la página dedicada al tema de Microsoft.

Precisamente el arranque dual es el más apropiado para poder conservar nuestro sistema con Windows XP tal y como estaba, y además poder utilizar Windows Vista siempre que queramos, de forma que si por alguna razón uno deja de funcionar, el otro seguirá corriendo normalmente. De hecho, esta opción es útil incluso a la hora de recuperar ficheros que creíamos perdidos al dejar de funcionar XP o Vista, y también será muy útil si alguna aplicación no corre como esperábamos en Vista pero sí es totalmente compatible con Windows XP. µ

Vista a fondo. I: Introducción

Especial Vista - En esta serie de artículos diarios repasaremos todas las facetas del nuevo sistema operativo de Microsoft. Preparaos para conocer Windows Vista a fondo.

Más de cinco años han tenido que pasar para que por fin tengamos ante nosotros al nuevo sistema operativo de Microsoft. Su Windows Longhorn, como fue conocido durante sus inicios, prometió durante los inicios de su desarrollo un sinfín de características que en aquel momento eran realmente destacables. Sin embargo, los contínuos retrasos en las fechas de finalización de características y el abandono de algunas de ellas ha terminado por menguar las prestaciones y capacidades que se esperaban de Windows Vista.

En esta serie de artículos diarios trataremos de desentrañar todas las claves de este gigantesco desarrollo software que ha implicado a miles de desarrolladores y que ha supuesto unos costes multimillonarios. Repasaremos las ediciones y precios que tendrá Windows Vista, sus requisitos e instalación, las mejoras tecnológicas, la nueva, famosa y polémica interfaz Aero, las aplicaciones incluidas, la implementación de la seguridad, así como las principales ventajas y desventajas que presenta.

Introducción
La expectación generada por Windows Vista solo es comparable a la decepción que su puesta en escena ha causado en la mayoría de los medios especializados. La polémica generada por esta esperada versión, que muchos tildan de "un XP con un poco de maquillaje", oscurece la visión a la hora de tratar de ver este producto desde un punto de vista objetivo: en muchos aspectos, Windows Vista es un buen sistema operativo. Y sin duda, será mejor que XP, pero hablamos en futuro porque existen demasiadas variables que ni siquiera la propia Microsoft es capaz de controlar.

En un capítulo posterior de esta serie hablaremos de muchas de las desventajas que se sitúan como obstáculos a la hora de adoptar el nuevo sistema operativo de Microsoft, pero como decimos, la culpa no ha sido siempre de los de Redmond, ya que problemas como la compatibilidad hardware y software son responsabilidad en buena medida de terceras partes, que tendrán que hacer que sus soluciones evolucionen para aprovechar todo el potencial de Vista sin problemas. Esto puede verse desde otro punto de vista, que podría hacer preguntarnos porqué MIcrosoft nos obliga a abandonar nuestras viejas aplicaciones: es el precio que muchas veces hay que pagar por ganar otras funcionalidades. Sucedió con versiones anteriores del sistema operativo, y sucedió con la migración - mucho más crítica, es cierto - de MacOS X frente al ya vetusto MacOS 9.

Sin embargo, y como iremos viendo, muchas características se han quedado en el camino, y que parecían realmente revolucionarias. WinFS es sin duda la más relevante, pero este desarrollo parece haber sido relegado al olvido por la cúpula de Redmond - ver la famosa entrada "Is WinFS dead?" aquí - , cuando podría haber sido uno de los pilares del éxito del sistema operativo.

Con todo y con eso ¿Es Windows Vista necesario? Paul Thurrot, uno de los analistas más concienzudos de los desarrollos de Microsoft - no en vano su mega-análisis de este sistema operativo es una de las referencias más consultadas - lo explica en su introducción a sus reportajes: 'Windows XP is still good enough for most people', indicando que el actual sistema operativo de Microsoft instalado en cerca del 90% de los ordenadores de todo el mundo es lo sufcientemente bueno para la inmensa mayoría de los usuarios. El razonamiento de Thurrot es igualmente válido: lo es porque tanto los desarrolladores software y hardware como los propios usuarios lo han hecho bueno: un largo proceso de adopción ha permitido dejarnos hoy día con un sistema que es usable y que - con sus defectos y sus virtudes - cumple con las expectativas de una amplia base de usuarios.

Ediciones para todos los gustos. Y para alguno más.

Probablemente el primer punto en el que Microsoft haya cometido errores en opinión de la mayoría de sus usuarios es en la enorme cantidad de opciones de tendremos a la hora de elegir no sólo la edición de Windows Vista, sino su forma de implantación. En The Joy Of Tech, la popular tira cómica que ironiza todo el mundo de las TIC, lo reflejaban perfectamente hace muy poco.

Las ediciones en las que Microsoft empaqueta su nuevo Windows Vista son seis: Starter, Home Basic, Home Premium, Business, Ultimate y Enterprise. Y dentro de ellas, los precios varían según se trate de versiones Retail (la caja que encontraremos en grandes centros comerciales y tiendas de informática), actualizaciones sobre sistemas operativos que ya poseamos (XP, 2003) e incluso versiones OEM, que son las Microsoft vende a los grandes montadores y fabricantes para que preinstalen en los nuevos PCs. Os recomendamos consultar la Wikipedia o el citado análisis de Paul Thurrot para obtener más información sobre estas ediciones.

La polémica respecto a los precios de los distintos precios - que muchos consideran desproporcionados - ha tratado de ser aliviada por Microsoft con planes como su Family Discount o la relajación de la licencia de uso que 'parece' permitir instalarlo con cambios hardware serios, algo que limitaban claramente en Windows Xp. Pero lo cierto es que existen muchas quejas frente al modelo de Microsoft, sobre todo en lo que respecta a temas como la actualización a otras versiones de Vista (por ejemplo, de Home Premium a Ultimate) o, sobre todo, la diferencia de costes entre un país y otro.

¿Qué versión escoger?

Las características presentes en las distintas ediciones no parecen justificar una diferencia de precio tan significativa entre unas y otras, y hacen que las diferencias sean marcadas entre algunas de ellas, mientras que descartan claramente al menos 3 de esas ediciones. La versión Starter en realidad no estará disponible salvo en algunos países en los que aparece como alternativa legal a la gran piratería que existe en dichos territorios, por lo que ni es preciso contabilizarla entre las posibilidades. De las cinco que restan, dos son demasiado parecidas a sus ediciones "hermanas" para resultar de interés salvo para un pequeño nicho de mercado, así que en realidad las opciones en cuanto a la elección quedan claras:

* Usuario doméstico: Un usuario convencional de informática tendrá más que suficiente con la edición Home Premium de Windows Vista.

* Usuario profesional: La edición Business está claramente orientada a entornos de trabajo, ya que elimina los componentes 'divertidos' de la Home Premium (Windows Media Center, Movie Maker HD, o Windows DVD) y en su lugar proporciona soporte para arquitecturas de dos vías y un gran número de opciones enfocadas a obtener mayor conectividad y seguridad.

* Usuario 'entusiasta': aunque el término no tiene una traducción demasiado afortunada al castellano - casi sería más adecuado decir 'friqui' - lo cierto es que la edición Ultimate de Windows Vista es probablemente la que más éxito tenga entre los jugones y aquellos que tratan de sacar el máximo partido de sus ordenadores, convertidos en máquinas todoterreno. Ultimate integra todo lo que incluyen Home Premium y Business, y además incluye varias mejoras adicionales que iremos desglosando en posteriores artículos de esta serie.